指南针的发明时间有多种说法，但普遍认为其最早出现在 春秋时期至北宋时期。具体来说：
春秋时期：
中国劳动人民在采矿和冶炼中逐渐认识了磁石的性质，并在此基础上开始利用磁石来判定方向。
战国时期：
人们用磁石制作了名为“司南”的器具，这是指南针的前身。司南是一个无沿的方盘上放置一只水勺似的磁石，水勺的柄端指向南方。
北宋时期：
中国人民创造了人工磁铁，并制成了“指南鱼”和细小的磁钢针。磁钢针的尖端成为磁北极，末端成为磁南极，这成为了现代指南针的雏形。北宋后期，指南针开始应用于航海等领域。
综上所述，指南针的发明可以追溯到春秋时期，但真正形成并应用于实际，则是在战国时期至北宋时期。