京剧四大名旦是指梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生，他们是我国京剧旦角行当中四大艺术流派的创始人。他们的优秀艺术，给人留下了不可磨灭的印象。四大名旦的称谓是由沙大风于1921年在天津《大风报》创刊号上首次提出，以区别曹锟内阁程克四大金刚。
四大名旦的老师王瑶卿给每个人一个字的评价：梅兰芳的相（艺术形象好），程砚秋的唱（唱腔好），尚小云的‘棒’（武功好），荀慧生的‘浪’（浪漫）。”四人当中以梅兰芳的成就最高、影响最大。
1、梅兰芳的眼神
梅兰芳生来并不好看，他的双眼因为眼皮老是下垂，眼神不能外露，后来碰巧爱养鸽子，每天放飞训练，经过天天“举目远眺”锻炼，治好了这个毛病。而在戏中，他的对手演员曾说“一接触他那明如秋水的双瞳，整个身心都会感到很大的震动，好像一股巨大的暖流贯穿全身”。
谈到梅兰芳的眼神，便不得不提他在《游园惊梦》中扮演的杜丽娘。《惊梦》一场，因为表现的不是普通的梦境，似真非真，似幻非幻，似虚非虚，似实非实，所以杜丽娘的表演也要与此相适应，既不能过实，又不能过虚。过实则易于损伤梦的意境，过虚又极易于流于轻浮，最好的表演是在缠绵中表现出一些飘忽感。当柳梦梅唱“则为你如花美眷，似水流年”这一支【山桃红】的时候，杜丽娘在一个比较长的时间里都是抬着手以袖遮面，满怀少女的娇羞，谛听情郎倾诉心中的爱慕。这一段表演，因为身段是静止不动的，一般人演来很容易僵，但他则不然，尽管他那时的姿态也是静止的，而且是站在连歌带舞的柳梦梅的身边，然而观众却能从这亭亭玉立的身躯中感觉到埋藏在她心灵深处的爱情的冲动。在“似水流年”的行腔中，秋波暗送，与柳梦梅投来的含情脉脉的目光像闪电似的一触，柔情蜜意，令人荡气回肠。
2、程砚秋的悲腔
人们对程砚秋最感兴趣的是他那幽远哀怨的程派唱腔。有一种看法认为，程派唱腔只适合演悲剧，这当然是不全面的评价，但程砚秋所演的戏，较多都是悲剧。《青霜剑》第十一场，申雪贞被迫改嫁，与端儿分别，他含泪强笑，安慰孩子：“待我过两三日再来接你”，接着一个（哭头），紧连（扫头），如三峡猿啼，如长空唳雁，真是声泪俱下，惊心动魄！随后在乐声中，上轿而去。
程砚秋成为擅演悲剧的大师也不是偶然的。清末明初，作为八旗子弟的他，幼年时就饱尝了没落贵族的尴尬与辛酸！他卖身于梨园，又饱受了师门虐待之苦。
程砚秋不仅反抗日帝、罢演、务农、不买地方恶势力的账，而且“清规不少”，如不近女色、不受女徒弟、不准儿女演戏接班等。他在所著《我之戏剧观》一文中说过：“也许有人说是为吃饭穿衣，难道我们除了演玩意儿给人家取乐就没有吃饭穿衣的路走了吗？我们不能这样没志气，我们不能这样贱骨头，我们要和工人一样，要和农民一样，不否认靠职业吃饭穿衣，却也不能忘记自己对社会所负的责任。工人、农民除了靠劳力换取生活维持费之外，还对社会负有劝善惩恶的责任。······如果我们演的剧没有这种高尚的意义，就宁可另找吃饭穿衣的路，也绝不靠玩意儿给人家开心取乐来吃饭穿衣！”
在那个年代，程砚秋的这种戏剧观应该说是难能可贵的。只可惜正当他大展宏图之际，却在只勉强拍了一个《荒山泪》后便英年早逝了。四大名旦中，他的年纪最小，却去世的最早。
3、英风磊落尚小云
尚小云是四大名旦中阳光挺净的流派，以刻画巾帼英雄的飒爽威严见长。幼年入三乐班科班，最初习武生，后来学花脸，最后才定为旦角，他的武功底子最好，在行腔吐字方面也不同于当时已经成为主流的阴柔和婉的旦角唱法，而是以刚劲见长，有飞流直下的气势。他的唱腔在愈是过不了的地方愈要强过，有一个形象的称呼叫做“疙瘩腔”。身段也较一般旦角夸张刚健，从其名剧《昭君出塞》就可以感受到他所塑造的女性形象具有的独特的英武之气。
尚小云一生特别要强。他刚出道的时候，要和当时大红大紫的老旦演员龚云甫唱《母女会》，说的是王宝钏居在寒窑，其母带银米去探望的故事。龚的管事（经纪人）听说是尚小云，就说：“你想和龚云甫唱《母女会》，好好山后练鞭去吧，练好了再唱。”从此，尚小云一早打起灯笼从地安门走到龙潭湖喊嗓子，苦练不已。不到一年，尚小云就崭露头角，于是就找龚云甫唱《母女会》。
这天，龚云甫正在后台扮戏，管事过来说：“告诉你可留点儿神，尚小云可要找你。”他又说：“今儿个我得让尚小云拿出一天的包银来请客。”说完了，管事又去找尚小云，尚小云一见他就要起身抽他嘴巴。管事说：“你先扮戏，等完了戏咱们再说，你好好唱。 ”就这样，尚小云气憋得更盛，当天要下了无数的好。卸妆后，管事过来说：“你得请客。当初要是没有我那几句话激你，你想和龚云甫唱《母女会》，那得什么时候？”后来尚小云果然高高兴兴请管事吃了一顿饭。
在梨园行和朋辈中，尚小云以疏财仗义享名。同行里有人苦，找上门，他不问情由，出手就给五块大洋。你可知，那年月一袋洋面才二块钱，三十五块就能买一两金子啦！因此，他有“尚五块”、“尚大侠”的称呼。
其他慈善事业，尚小云也从不后人。这个优点与他母亲的教育密不可分。尚老太太常说：“咱们当年穷苦无依，知道穷人的苦处。现在托老天爷的福，有碗舒心饭吃，只要力所能及，就应当多帮穷苦人的忙。”
4、荀慧生的“浪”与《红娘》
荀慧生虽然排在四大名旦的末位，但从扮演少女浪漫心态来看，荀慧生当拨头筹。其轻俏软媚的小身段表演很丰富，如侧颈、垂头、晃身、咬唇、衔手帕、舞水袖等，很好地表现了少女的活泼可爱。其代表剧目如《西厢记》中的红娘。
从第一出《佛殿奇逢》至第五出《白马解围》，红娘的作用并不重要，她忠实地执行老夫人给她的任务——“监护”小姐。当张生伸出“触角”时，她一直采取拒绝、隔离、回避和嘲讽的态度，同一般丫鬟没什么两样。解围之后，她当然顺理成章地对张生采取的是欢迎的态度。
到了第七出《夫人停婚》，她有了很大的变化，正义感使她完全站在张生与莺莺一边，对老夫人“背信弃义”。当老夫人变卦后，她立即向张生献策，要他弹琴，试探莺莺对此新情况的反应。直到第十二出《倩红问病》中，红娘主要起着传递信息的作用，表现出的是她头脑比小姐简单，虽然有点儿主意，基本上是他们二人的“工具”。
到了第十三出《月下佳期》就更进一步了，她要求莺莺对张生的相思病与垂危的生命采取负责任的态度，不许莺莺再临时退缩变卦，促其好事实现。在关键时刻，她提醒鼓励甚至批评莺莺，她此时期的作用是“催化剂”。到了第十四出《堂前巧辩》，红娘的形象有了质的变化，表面上看，她被迫跪在老夫人面前，矮了半截，但是她对老夫人义正词严的批评，合情合理的叙述、晓以利害的分析，使得她的形象突然高大上起来。她不只是个一般的小丫鬟，也不只是个聪明伶俐、智勇双全的热心的女孩子，而简直是正义和真理的化身。