帝国大学作为日本在第二次世界大战前所设立的九所国立综合大学，其历史可以追溯到1886年。根据当年的《帝国大学令》，东京帝国大学作为第一所帝国大学成立，标志着帝国大学系统的开端。随后，其他八所帝国大学也按照时间顺序在日本本土及其殖民地建立，分别是京都帝国大学、东北帝国大学（仙台）、九州帝国大学（福冈）、北海道帝国大学（札幌）、京城帝国大学（韩国首尔市）、台北帝国大学（台湾省台北市）、大阪帝国大学和名古屋帝国大学。这些大学在各自的领域进行了大量的研究和人才培养，在日本及国际上享有盛誉。
帝国大学在1947年改名为国立综合大学，并在1949年进行学制改革，最终在1962年废止了旧制大学，结束了帝国大学的时代